Brandstofcellen (opwekken en opslaan van energie)
Fossiele brandstoffen zijn niet alleen vervuilend, maar lopen tevens het risico binnen afzienbare tijd te zijn uitgeput. Waarom dan niet teruggrijpen naar waterstof: een element dat overvloedig aanwezig is en tevens het perspectief biedt de uitstoot van CO2 gevoelig te verminderen.
Waterstof mengen met zuurstof levert energie op, met water als enig restproduct. Brandstofcellen zijn kleine energiecentrales waar deze reactie plaats vindt. Ze kunnen gebruikt worden om de milieuvriendelijke wagen van de toekomst aan te drijven: gedaan met het probleem van uitlaatgassen want zo’n wagen stoot enkel waterdamp uit. Eindelijk zullen we naar het werk kunnen pendelen of onze favoriete vakantiebestemming opzoeken in de wetenschap dat het milieu er wel bij zal varen.
Dergelijke brandstofcellen hebben tevens het potentieel veel zuiniger en efficiënter te werken dan traditionele verbrandingsmotoren en zullen de afhankelijkheid van onze economie van olie en andere fossiele brandstoffen fors doen slinken.
Brandstofcellen zijn als het ware elektrische batterijen die, indien ze gevoed worden met brandstof, zichzelf constant opladen. Voor grootschalige commerciële toepassingen dienen nog flink wat praktische problemen te worden overwonnen maar de toekomst oogt alvast veelbelovend.
WIST JE DAT
Umicore investeert in energiecentrales?
Umicore zet zich in voor de ontwikkeling van elektro-katalytische materialen voor brandstofcellen die het chemische proces van reactie van waterstof met zuurstof in gang zetten. Daartoe bundelde Umicore in 2006 haar krachten met Solvay. Onze joint-venture SolviCore ontwikkelt het “hart” van de brandstofcel, de reactor waar waterstof met zuurstof reageert. De brandstofcel is als het ware een mini-energiecentrale.
Infografiek:
Waterstof (H2) komt de brandstofcel aan de ‘negatieve’ kant binnen terwijl zuurstof (02) de ‘positieve’
kant kiest. Beide zijden worden van elkaar gescheiden door een membraan dat met op (edele) metalen
katalytisch materiaal is bekleed. Dat materiaal zorgt ervoor dat waterstof wordt opgesplitst in positief
geladen protonen en negatief geladen elektronen. De elektronen zijn niet in staat het membraan te
doordringen en dienen via een extern kanaal naar de andere kant te komen, waardoor elektriciteit wordt
aangemaakt (het bewegen van negatief geladen elektronen). Aan de ‘positieve’ zijde van de brandstofcel
vangt de zuurstof – geholpen door het katalytisch materiaal – zowel de waterstofprotonen als –elektronen
op, met de vorming van H20 als eindproduct.
